史前考古與傳說
石器時代概說
約距今300萬年─公元前21世紀
世界上許多國家的人民對天、地的出現及人類的產生，有各種不同的說法。在中國，有關盤古開天闢地和女媧造人一類的傳說流傳久遠。但是隨著科學的發展，特別是近代考古學、古人類學和地質學的發展，揭示了地球形成的奧秘，也揭示了人是生物進化的產物。目前，考古學家和古人類學家在非洲發現的人類化石，距今已有300餘萬年，因而非洲被認為是人類的起源地。在中國，重慶市巫山縣發現的「巫山人」化石，距今也有200萬年。此外，還發現了許多古人類化石，如年代稍晚的「元謀人」、「藍田人」、「北京人」和「山頂洞人」等等，數量很多、分佈地域也很廣。因此，中國的考古學家提出：東亞地區也是人類起源地。
人類的出現是生物進化的結果，它是古猿演變而來的。最近幾十年間的考古發現和古人類學研究的成果證明，古猿與早期人類的關係十分密切，使「從猿到人」的學說，獲得越來越多的證據。
舊石器時代
人類之所以不同於其他動物與使用工具有關。人類最初製作和使用的工具是打製石器。考古學家為與後來出現的磨製石器相區別，將製作和使用打製石器時代稱為舊石器時代，後者稱為新石器時代（即製作和使用磨製石器的時代）。為了研究它們在歷史進程中的發展與進步，考古學家還將它們分為早、中、晚三期。舊石器時代所分的早、中、晚三期，與古人類學家依據古人類的體質特徵所分的直立人（猿人）、早期智人（古人）、晚期智人（真人、新人）這三個階段大體是一致的。在舊石器時代的早期，打製石器粗厚笨重、器類簡單、一器多用為其特點；到了舊石器時代的晚期，石器趨於小型化和多樣化，器類增多，還發明了弓箭、投矛器等複合工具（例如在木棒前加一塊尖銳的石片）和鑽孔技術，出現了少量磨製石器。
在舊石器時代，人們以採集果實和漁獵為生。他們不會建造房舍，多在山洞中棲身，過著群居的生活。在舊石器時代早期，人們已學會用火。先是採野火（自然火），後發明了人工取火的方法，如打擊火石取火、鑽木取火等等。火的使用對人類的進化有很大的意義。它可用於照明、驅除野獸、驅趕寒冷，還改變了人們生食的習慣。由於熟食能縮短消化過程，使更多的養料被人體吸收，並使血液中的化學成分有所改變，促使人的體力增加。
同時熟食與逐漸的直立行走也有助於人類的大腦容量往增大的方向演化。如30萬年前半直立狀態的北京人平均腦容量為1059毫升，一萬年前完全直立的山頂洞人平均腦容量為1200─1500毫升，已達到現代人的腦容量變化範圍，身高也與現代華北人的身高接近。迄今在中國發現的舊石器時代遺址，遍佈全國二十幾個省、市、自治區，說明古今人類在這塊大地上的活動範圍，已相當寬廣。
新石器時代
距今一萬年前，人類進入新石器時代。進入全新世以後，地球的氣溫逐漸變暖，人類漸漸走出山區，移向平原地區活動。為了適應新的環境，人們選擇了鄰近水源的地點聚族而居，建造房屋，發明了陶器，出現了原始農業，開始了定居生活。磨製和鑽孔技術的普及，使各種石質工具的製作趨於規範、定型，更適合各種不同的用途。考古學家經過長期探索、研究，發現中國在新石器時代的遺址分佈，與當代中國的人口佈局十分相似，相對集中於河網密佈的東半部。人們的食物結構也是南方種植水稻、北方種植粟稷。在距今9000年前，就已經出現栽培稻，說明水稻的發源地在中國而不是印度。距今8000年前的先民已經雕琢出玉器（良渚文化），發明了紡織技術，在音樂方面出現了七聲音階，可以吹奏旋律，還出現了刻劃符號。7000年前的遺址中出土的獨木舟和木槳，說明已經有了水上交通工具，牛已被馴養。6000年前仰韶文化的居民創造了絢麗多姿的彩陶文化，還出現了用夯築技術建造的小城堡。5000年前已養殖桑蠶，並用蠶絲織出了絲織品，還掌握了人工冶銅的技術，鑄造出青銅刀一類小工具。4000年前出現了文字，在長江流域和黃河流域各有一批古代城市在地平面上崛起。古文獻中記載的神農氏種植五榖，黃帝的妻子嫘祖發明蠶絲，他的大臣發明文字、舟車以及黃帝戰蚩尤等，因這些發現而說明這些傳說並非虛妄，它們包含了不少歷史的影子。這些發現還說明，中華文明確實是源遠流長。
古代居民聚族而居，所以在今天發掘的遺址中可以看到居住時形成的聚落，在墓地中看到排列有序的墓群。人們在漫長的歲月中繁衍生息，人口不斷增長。當增至一定數量時，就像細胞分裂那樣又分離出新的氏族。它們之間以血緣為紐帶，形成規模較大的部落。在原始社會後期，中華大地上有許多氏族、部落和部族。古史學家將它們分為華夏集團、東夷集團和苗蠻集團。其中華夏集團以黃帝族和炎帝族為主體。它們最初居住在今天的陝西，後來分別向東發展，不斷擴大自己的勢力。它們與西進的東夷集團、北上的苗蠻集團發生過多次戰爭。傳說在涿鹿之戰中，黃帝和炎帝打敗了以蚩尤為首領的東夷集團，使華夏集團的勢力擴大到今天的山東境內。為了爭奪聯盟的首領，黃帝和炎帝在阪泉大戰，炎帝戰敗。地處北域的黃帝乘勢南下，使炎黃二族的勢力達到長江和漢水流域，華夏集團的勢力得到空前的擴展。以後的虞、夏、商、周都是黃帝的後裔，在幾千年的歷史進程中，確立了華夏的特定地位，黃帝也成了華夏的共同祖先。
在遠古時代，由於生產力低下，人們只有靠集體的力量才能生存。人們各盡所能、共同勞動、平均分配食物。為了生存與發展，他們必須選舉公正、賢能的人當首領，以帶領大家進行生產、抵禦外來的侵擾。因此，古史傳說中出現了堯舉薦舜、舜舉薦禹，禹先舉薦皋陶、皋陶死後又舉薦益當部落首領的故事，歷史上稱這種作法為「禪讓」。這是一個人人平等、財富公有，因而沒有爭奪欺詐、也沒有盜賊劫掠的時代。古代史學家們稱這個時期的社會為大同社會。
古代居民為了求得生存與發展，在惡劣的環境中與各種自然災害頑強地進行鬥爭。其中大禹治水的故事流傳久遠。面對滔滔洪水，野獸肆虐，堯為了把民眾從水患中解救出來，命鯀去治水。鯀用堵塞的辦法治理，雖經九年努力，仍以失敗告終。於是，舜命禹治水，禹總結了鯀治水的經驗教訓，改用疏導的辦法。他一心一意地率領民眾興修水利、治理洪水，「三過家門而不入」，經過十三年時間，終於征服了水患。這個傳說反映了古代先民在自然災害面前不屈不撓、積極抗爭的無畏精神。
大約從新石器時代中晚期開始，開始出現貧富不均的現象，財產私有制出現。考古學家在龍山文化中發現了有的墓葬有棺有槨，有許多陶器、玉石器、象牙器和象徵財富的豬下顎骨等隨葬物品。有的墓葬只有一個不大的墓穴和幾件陶器，還有一些死者身首異處，既無墓穴、也無隨葬物品，甚至被丟棄在廢棄的窖穴或溝壕之中。這說明，這些死者身分、地位和佔有財富的情況是不一樣的。一些首領利用他們的特權首先富裕起來。貧富分化的不斷發展，氏族與部落內的掌權者首先成了統治階級。原始社會內部產生了不同的階級，表明已經到了國家出現的前夕。族與族之間的戰爭頻繁出現了。為防禦敵對一方的掠奪和侵擾，它們各自築起了一座座高聳的城池。為適應戰事的需要，兵器的生產受到普遍重視。為維護特權者的利益，他們擯棄過去的習慣法，制訂了新的制度法規。「禪讓」制度也不可能繼續實行，必然為新的制度所代替。相當於典籍上夏代的初期。夏禹死後，禹之子啟殺益而奪取首領的位置，開創了父傳子、家天下的新時代，稱為小康社會。從此，中國歷史上出現了第一個世襲制王朝──夏代。
本文主要參考中國社會科學院考古研究所殷瑋
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